A Organização Mundial de Saúde defende que o AVC é provocado por uma interrupção no suprimento de sangue ao cérebro e ocorre por 2 mecanismos distintos, quando uma artéria que fornece sangue ao cérebro fica bloqueada(isquêmico) ou se rompe(hemorrágico).
No AVC isquêmico ocorre o bloqueio frequentemente pela formação de uma placa aterosclerótica ou pela presença de um coágulo que chega através da circulação de uma outra parte do corpo.
A arteriosclerose produz a formação de placas e progressivo estreitamento do vaso. As suas sequelas são a ulceração das lesões arterioscleróticas e trombose.
A trombose cerebral refere-se à formação ou desenvolvimento de um coágulo de sangue ou trombo no interior das artérias cerebrais, ou de seus ramos. Os trombos podem ser deslocados, “viajando” para outro local, sob a forma de um êmbolo.
Os êmbolos cerebrais são pequenas porções de matéria como trombos, tecido, gordura, ar, bactérias, ou outros corpos estranhos, que são libertados na corrente sanguínea e que se deslocam até as artérias cerebrais, produzindo o bloqueio e enfarte.
O AVC pode ainda ocorrer por um ataque isquémico transitório. Este, refere-se à temporária interrupção do suprimento sanguíneo ao cérebro.
No AVC hemorrágico (acontece em 10% dos AVC’s) ocorre devido à ruptura ou quando a pressão no vaso faz com que ele se rompa devido à hipertensão. A falta de suprimento sanguíneo causa enfarto na área suprida pelo vaso e as células morrem.